有本民族的語言和傳統(tǒng)文字，水語屬漢藏語系壯侗語族侗水（侗臺）語支，水族古文字體系保留著圖畫文字、象形文字、抽象文字兼容的特色。

水族自稱“睢（suǐ）”，關(guān)于水族的來源，有殷人后裔說、百越（兩廣）源流說、江西遷來說、江南遷來說等說法。水書是夏商文化的孑遺，屬水族的精神支柱。魚是水族的圖騰，飯稻羹魚是水族的重要社會習(xí)俗。

水族主聚居在黔桂交界的龍江、都柳江上游地帶，貴州省黔南的三都水族自治縣、荔波、獨(dú)山、都勻等縣市為主要居住區(qū)，黔東南的榕江、丹寨、雷山、從江、黎平等縣為主要散居區(qū)，此外在廣西北部的河池、南丹、環(huán)江、融水等縣市以及云南省富源縣也有水族村落分布。

根據(jù)《中國統(tǒng)計(jì)年鑒-2021》，中國境內(nèi)水族的人口數(shù)為495928人。